Проект, будучи уникальным предприятием, связан с большой степенью неопределенности. И это является одной из ключевых причин, почему организации, отвечающие за выполнения проектов, разбивают их на несколько фаз. Это позволяет облегчить управления и привязку работ по проекту к стандартным операциям организации.

Жизненный цикл проекта - это совокупность всех его фаз.

Характеристики фаз проекта.
Любая фаза проекта характеризуется достижением одного или нескольких результатов (deliverables), которые представляют собой осязаемые, измеримые продукты работ (например рабочий прототип изделия) и анализ осуществимости проекта (feasibility study). Результаты проекта (deliverables) и фазы проекта являются частями логической цепи, которая обеспечивает адекватное определение продукта/услуги проекта.

Завершение каждой фазы проекта заканчивается анализом ее ключевых результатов и хода проведенных работ. Это позволяет определить, следует ли переходить к следующей фазе, выявить и исправить допущенные в фазе проекта ошибки. Такое завершение фазы называется kill points.

Для повышения управляемости фаз проекта, их обычно разбиваются на отдельные, подлежащие выполнению работы. Большинство работ связано с получением основного продукта фазы проекта. Этот продукт, обычно и дает название самой фазе (требования или проектирование или например тестирование и т.д.)

Характеристики жизненного цикла проекта
Жизненный цикл проекта позволяет определить начало проекта и его конец, а также переходные действия, которые осуществляются при запуске и завершении проекта для привязки работ проекта к другим операциям фирмы.

В большинстве случаем, проекты ориентированы на последовательное прохождение фаз. Т.е.  каждая последующая фаза использует результаты работ предыдущей. Однако, такое последовательное прохождение фаз, может нарушаться. Это происходит в случаях, когда связанные с таким нарушением риски представляются приемлемыми. В этом случае последующая фаза начинается до того как завершилась предыдущая. Такой способ называется быстрое прохождение (fast tracking).

Обычно жизненный цикл проекта определяет работы, подлежащие выполнению в каждой из фаз и  участников проекта в каждой из фаз.

Описание жизненного цикла может быть общим, но может быть и детальным. В последнем случае могут применяться самые разные формы документов, раскрывающих структуру и содержание проекта (входные и выходные, документы, графики, отчетные формы и т.д.). Такой детальный подход часто называют методологией управления проектами.

В большинстве случаев описания жизненных циклов различных проектов обладают рядом схожих характеристик:
• стоимость проекта и число его участников возрастают по мере движения проекта к завершению, и быстро спадают перед его окончанием
• в начале проекта вероятность его успешного завершения минимальна, а риск и неопределенность максимальны. По мере выполнения проекта шансы успешного завершения постепенно возрастают.
• возможность повлиять на результаты проекта и его стоимость у участников проекта максимальна в начале проекта и постепенно уменьшается в ходе его выполнения.